شبکه کامپیوتری  عبارت است از ارتباط یکپارچه کامپیوترها ، پرینترها ، فکسها ، مودمها ، سرورها و بعضاً تلفنها . و شاید بتوان آن را به نوعی به زنجیره ارتباطی شما با تهیه کنندگان ، شرکا و مشتریها تشبیه نمود . شما می توانید از طریق کابل کشی ( به صورت پنهان در پشت میزها ، زیر کف و یا سقف ) وارتباطات رادیویی ( در جاهایی که کابل کشی ثابت مشکل می باشد ) به این هدف دست یابید . شبکه ، سبب ارتباط تجهیزات IT با یکدیگر ، ارتباط کاری شما با اینترنت و حتی خدماتی چون کنفرانس از راه دور و انتقال سریع فایلهای گرافیکی و ویدئویی می گردد . این خصیصه ، یعنی ارتباط سریع و آسان کامپیوترها ( و دیگر دستگاهها ) با یکدیگر سبب ارائه مزیتی افزونتر می گردد . بنابراین جهت باقی ماندن در محیط تجاری رقابتی امـروز ، نیازمنــد شبکه ای کارآمد می باشیم .

اصطلاحات پایه :
شبکه کامپیوتر دارای تعاریف متعددی است . لکن اکثر قریب به اتفاق مردم معتقدند که شـبکه مجموعه ای است متشکل از دو یا چند کامپیوتر متصل به هم . کاربران می توانند از طریق اتصال کامپیوترها به شبکه ، فایلها و تجهیزات جانبی همچون مودمها ، پرینترها ، درایورهای پشتیبان نوارها و یا درایورهای CD ROM را با یکدیگر به اشتراک بگذارند .
به واسطه ارتباط شبکه ها در مکانهای مختلف – از طریق خدمات در دسترس شرکتهای تلفن – کاربران به قابلیتهای زیادی دست می یابند که از جمله آنها می توان به : توانایی ارسال E MAIL، به اشتراک گذاری لینکها به اینترنت و برگزاری کنفرانس ویدئویی بلادرنگ با کاربران دوردست اشاره کرد .

سه اصطلاح معمول مباحث در شبکه عبارتند از :

۱) بسته ها
۲) درگاهها
۳) پهنای باند

بسته Packet
معمولاً سیستمهای شبکه ، داده ها را در قالبهای کوچکتری تحت عنوان “ بسته “ انتقال می دهند و هر بسته عبارت است از اطلاعاتی در مورد مقصد و نوع داده های داخلی . این بدان معناست که مثلاً یک پیغام e mail می تواند به بخشهای کوچکتر تقسیم شده و در بسته های داده ای مختلف حمل شود . آنگاه کامپیوترهای هر دو سوی ارتباط ، با قرار دادن این بسته ها در کنار هم ، بـه پــیام اصلی دست می یابند .

درگاه Port
عبارت است از سوکتی که در پشـت دسـتگاه قرار گرفتــه و سبب اتصال کابــل می شود . به عنوان مثال ، می توانید ۸ دستگاه را به یک سوئیچ ۸ پورته متصل نمائید . برخی دستگاهها به منظور ارتباط داخلی با دستگاه های مشابه ، از یک یا دو پورت افزوده برخوردارند ، لذا یک دستگاه ۸ پورتی می تواند به یک دستگاه ۱۶ پورتی متصل شده و در نتیجه ۲۴ پورت جهت اتصال فراهم سـازد .

پهنای باند Bandwith
عبارت است از مقدار اطلاعاتی که در هر ثانیه از سیمها و در طول دستگاه شبکه منتقل می شود . این مقدار معمولاً بر حسب بیت در ثانیه ( bps ) اندازه گیری می شود . یک مودم معمولی قادر است حدود ۳۰ تا ۵۰kbs را انتقال دهد ( ۳۰ تا ۵۰ هزار بیت در ثانیه ) ، این در حالی است که یک شبکه محلی اترنت از قابلیت انتقال ۱۰mbps ( در حدود ۱۰ بیلیون بیت در ثانیه ) برخوردار است.